tiền mặt hay lĩnh lương, không có income chính thức gì cả, nên tôi vẫn an tâm tiếp tục hưởng trợ cấp như thường, đồng thời, tôi apply xin trợ cấp housing và cố luyện thêm tiếng Anh để kiếm việc làm tự lực mưu sinh. Dầu sao tôi cũng không muốn ở trong hoàn cảnh vừa phải mang ơn lại vừa phải làm tôi cho người ta như thế.

 

 

Sau ba năm, đơn xin trợ cấp xã hội của tôi đã được cứu xét, và cơ quan housing đã chấp thuận và tìm cho hai mẹ con tôi một chung cư hai phòng ngủ khá khang trang yên tĩnh. Với số tiền dành dụm được, cộng với số tiền AFDC hằng tháng, hai mẹ con tôi sống thật thoải mái. Bấy giờ Việt Thái mới lên ba, do đó, theo luật welfare, vì có con dưới 5 tuổi, tôi không bị bắt buộc đi kiếm việc hay học nghề. Thảnh thơi, tôi ra công dạy dỗ Việt Thái từng li từng tí.

 

 

Trong thời gian này, một người đàn ông đã đến với tôi, thương tôi, và chấp nhận hai mẹ con tôi. Theo cảm quan đặc biệt của người được thương, nhất là người được thương ấy lại là phái nữ, đặc biệt lại là một người đã hơn một lần yêu và đã từng bị đời phũ phàng vùi dập, đau thương, tan nát, tôi cảm nhận được tình của người đàn ông này. Nhưng, với bản chất tự lập từ bé của một đứa nhỏ mồ côi cha, tôi đã hẹn với chàng là sau khi tôi có việc làm đàng hoàng, chúng tôi sẽ lấy nhau.

 

 

Bắt đầu Việt Thái nhập pre-K, mỗi ngày đến trường vài tiếng đồng hồ, lợi dụng lúc rảnh tay không phải coi con, tôi bắt đầu đi xin việc làm. Nghề hợp với tôi nhất là nghề làm móng tay và trang điểm mặt. Tôi đã ký giao kèo với một chủ tiệm Beauty Salon của người Việt Nam, trong vòng một năm, mỗi ngày 3 tiếng đồng hồ, tôi  đến tiệm của họ để học nghề và thực tập như một người thợ làm free, không lấy thù lao gì cả. Nhờ có khiếu và chịu khó, tuy không có bằng cấp gì cả, chỉ sau sáu tháng, tôi đã trở thành tay nghề số một trong tiệm, qua mặt cả một vài tay chuyên môn thâm niên trong nghề.

 

 

Đến khi Việt Thái lên 5 và bắt đầu nhập kindergarten, tôi đã lấy được license hành nghề và môn bài mở tiệm. Với số vốn dành dụm của 5 năm lãnh hưởng trợ cấp xã hội, tôi dư sức tự đứng tên làm chủ một tiểu mỹ viện như ai. Tuy nhiên, để khỏi bị rắc rối trong vấn đề welfare, vừa xin cúp trợ cấp, không ăn mày welfare nữa đã nhẩy lên làm bà chủ tiệm, cho dù không hề có một gian dối nào trong đó, tôi cũng tránh né những bất trắc xẩy ra bao nhiêu có thể.

 

 

Thế là, người đàn ông theo đuổi tôi mà tôi đã hứa về thời điểm lập gia đình với chàng, đã đứng tên tiệm cho tôi trên giấy tờ. Ngay sau đó, hãng của chàng gửi chàng sang ngoại quốc làm đại diện cho hãng. Hằng năm chàng chỉ được về Mỹ vào kỳ nghỉ vacation một tháng của mình mà thôi. Hai tháng nữa thì chàng về, bây giờ tôi lại ra nông nỗi này...

 

 

Vữa thở dài, người phụ nữ vừa nhìn xuống cái bầu của mình... Trong tình cảnh tế nhị của người phụ nữ, Tâm không biết phải nói gì hơn là âm thầm lắng nghe tâm sự của chị, ít là, nếu không an ủi được chị thì cũng để cho chị có dịp vơi đi phần nào những chất chứa phiền muộn của cuộc đời thăng trầm mà chị đã và đang một mình trải qua... Tiếng nói nhỏ nhẹ vừa đủ nghe của người phụ nữ lại rót vào tai Tâm:

 

 

- Chẳng may, mới sau hai tuần lễ, tiểu mỹ viện của tôi hoàn toàn bị thiêu rụi trong một vụ hoả hoạn về đêm của toàn khu shopping. Không mua bảo hiểm cho tiệm, tôi không được bồi thường gì hết. Tuân theo số mệnh không cho mình làm chủ thì đành phải làm công, tôi nhất định không quay về với trợ cấp AFDC và housing. Tuy người đàn ông theo đuổi tôi, sau khi biết được hoàn cảnh xui xẻo của tôi, và ý định của tôi không xin welfare nữa, đã sẵn sàng cấp dưỡng hằng tháng cho hai mẹ con tôi, tôi cũng không dám lợi dụng lòng tốt của chàng.

 

 

Thế nhưng, để chấp nhận cái giá cho một cuộc sống tự lập như thế, với đồng lương làm share của tôi chẳng là bao nhiêu, vì tôi chỉ làm trong những giờ con tôi đi học mà thôi, hai mẹ con tôi đành phải dọn đến share nhà của bà chủ tiệm mà tôi đang làm share với bà. Bà có hai nhà. Nhà thứ nhất của riêng gia đình bà. Nhà thứ hai thay vì cho thuê thì bà cho share. Nhà cho share này có 3 phòng. Phòng đầu của một chị đi làm ca 3, từ 9 giờ tối đến 6 giờ sáng. Phòng giữa, cũng được gọi là master bedroom, có phòng tắm và vệ sinh riêng, của một anh làm ca 2, từ 3 giờ chiều đến 12 giờ đêm. Người ở phòng giữa tất nhiên sẽ phải chịu tiền nặng hơn. Và phòng trong cùng, sát với phòng giữa và cách phòng đầu, là của mẹ con tôi.

 

 

Thế rồi, đêm đêm, cứ khoảng độ 12 giờ 30 sáng, vữa chợp mắt được một chút thì tiếng nước tắm ào ào và tiếng kỳ cọ ở phòng giữa làm tôi trằn trọc khó ngủ. Đêm đầu tiên là cảm giác khó chịu vì bị mất giấc ngủ. Đêm thứ hai là cảm giác nhớ nhung đến những người đàn ông trong đời của tôi, kể cả hình ảnh dâm cuồng của tên hải tặc Thái Lan. Đêm thứ ba là cảm giác đơn thân gối chiếc của một người đàn bà đã lâu ngày không được ấp ủ bởi những cánh tay vững mạnh của phái nam. Càng rạo rực, càng khao khát. Và cơn khát thực sự ở cổ bấy giờ đã bắt tôi phải chỗi dạy và xuống bếp kiếm nước uống. Lần mò theo hành lang nhà, có tia sáng đỡ chói của bóng đèn ngủ, để xuống bếp. Tôi không muốn bật đèn sáng hơn vì ngại không muốn thay áo ngủ. Đối diện với bếp và dining area là family room, bấy giờ hình như có người ngồi ở góc sofa bên phía trong tường, hoàn toàn mờ ảo. Chắc hẳn là người đàn ông tắm mỗi đêm khi đi làm về. Như không biết có sự hiện diện của con người mờ ảo đó, tôi nhè nhè mở tủ lạnh, rót ly nước lạnh, uống xong, rót thêm một ly nữa đem về phòng. Thế nhưng, chân tôi đã khựng lại khi tiếng người đàn ông mờ ảo vang gọi:

 

 

- Chắc chị mới dọn đến đây. Tôi đi làm về muộn có làm chị mất ngủ không vậy?

 

 

Tôi đã đáp lại lời đó. Cứ thế, chúng tôi nói đi nói lại. Thế rồi, tôi đã ngồi xuống. Và cuối cùng tôi đã thực sự ở trong vòng tay của người đàn ông mờ ảo mà cho tới nay tôi vẫn chưa biết mặt là ai. Vì, ngay đêm sau, tôi không bao giờ còn nghe thấy tiếng nước tắm và kỳ cọ khêu gợi của người ấp nữa, cho đến khi tôi thấy mình đã có thai. Một tháng sau, một gia đình hai vợ chồng với ba đứa con nhỏ mới sang dọn vào phòng đó. Thấy tôi "không chồng mà chửa mới ngoan", bắt đầu tỏ ra khinh bỉ và tránh xa tôi.

 

 

Xấu hổ, tôi xin nghỉ việc và đành phải trở lại với trợ cấp welfare, để ít là có Medi-Cal cho việc sinh nở tốn kém sau này. Thật ra, tôi đã có ý định phá thai ngay từ đầu, lúc mà thai nhi mới chỉ là một cục thịt dư trong bụng mình. Vì tôi không muốn nhìn thấy hoa trái của việc làm xấu xa của mình. Bấy giờ tôi mới thông cảm được phần nào tâm trạng của người chồng cũ của tôi đối với đứa con lai Thái của tôi.

 

 

Thế nhưng, cục thịt chưa thực sự thành hình người đó, như người ta counseling cho tôi và khuyên tôi nên phá đi cho kịp, tôi vẫn thấy có một cái gì linh thiêng, mà hễ hủy hoại đi khó lòng mà tránh được có tội với trời phật. Một cánh tay hay cái đầu cho dù có bị bắn hay chặt rời khỏi thi thể của một xác chết đi nữa, nó vẫn có một cái gì linh thiêng, vì đó là cánh tay, là cái đầu của con người, chứ không phải của con vật, do đó, nó vẫn phải được tôn trọng như toàn thân của con người.

 

 

Thế nhưng, nếu đứa nhỏ được sinh ra, đời tôi kể như tàn. Không một người đàn ông nào, kể cả người đàn ông đang theo đuổi tôi tha thiết, còn dám đến gần tôi nữa, vì tính nết lăng loàn của tôi. Đứa con thứ nhất của hại tặc còn hiểu và chấp nhận được, chứ đứa con thứ hai... Như thế, giữ nó lại, chẳng những bất lợi cho tôi, mà còn bất lợi cho chính đứa nhỏ nữa. Tôi lại có ý định phá thai vào lúc thai nhi được 3 tháng.

 

 

Bấy giờ, người ta không counseling cho tôi về thời gian thai nhi đáng phá nữa, mà là về quyền "pro-choice" được phá của tôi. Cho dù tôi có toàn quyền trên thân xác của mình, thế nhưng, tại sao tôi không biết giữ mình, để cho thai nhi vô tội hình thành trong tôi, rồi lại bất công bắt đứa nhỏ không có khả năng tự vệ phải đền tội thay cho tôi, phải làm tế vật cho thần tôi tự ái vĩ đại của tôi.

 

 

Nhất định không chấp nhận giải pháp phá thai, tôi đã nghĩ đến giải pháp sinh nó ra và cho nó đi. Thế nhưng, đến thăm một số foster homes của county, những nhà nuôi trẻ không có cha mẹ hay bị cha mẹ bạo hành, tôi vẫn thấy những nơi này không có đủ tình thương để giáo dục cho con mình nên người. Cho con đi là một giải pháp nhân đạo hơn là phá thai, nhưng cũng là một giải pháp bất đắc dĩ đối với tôi. Dầu sao tôi cũng thương nó và muốn nó được một cặp vợ chồng nào đó thương nó thật tình, chẳng những nhận nuôi nó, mà còn giáo dục cho nó nên người nữa. Đó là lý do tôi vẫn hằng cầu trời khấn phật cho tấm lòng thành của tôi thương con tôi gặp được một qúi nhân phù trợ, để tôi an tâm về trách nhiệm làm mẹ đối với một đứa con rơi của mình, nhờ đó, có thể vui sống một cuộc đời hôn nhân mới sắp tới đây.

 

 

- Chính vì thế mà chị đã không ngần ngại tỉ mỉ giãi bầy tất cả nỗi lòng của chị cho tôi nghe. Chị nghĩ tôi có thể là một qúi nhân phù trợ cho thai nhi trong bụng của chị bây giờ?

 

 

Tâm nhìn thẳng vào người phụ nữ chất vấn. Chị phụ nữ sau khi quay ra nhìn ba đứa nhỏ vẫn ngoan ngoãn chơi với nhau, trả lời:

 

 

- Thú thật, từ khi thấy ông và hai đứa con của ông, tôi cảm thấy có một cái gì rất đặc biệt, đến nỗi, đã không kềm chế được mình và bất chấp xấu hổ để tâm sự nỗi lòng của tôi lần đầu tiên với một người lạ như ông.

 

 

- Cám ơn chị đã tin tưởng kể cho tôi nghe về cuộc đời riêng tư của chị. Qua câu chuyện của chị, tôi rất cảm phục tinh thần sống tự lập của chị, tuy vì nó mà chị đã phải trả một giá không vừa. Thật ra, "nhân vô thập toàn", là người ai cũng có lúc yếu đuối, nhưng chị đã chấp nhận trách nhiệm việc làm của mình, chứ không phủ nhận nó và tìm cách giấu giếm hay thủ tiêu nó đi.

 

 

Nếu tôi không nhầm thì chị là một Phật tử, còn tôi là một Kitô hữu. Đạo nào thì đạo, về giáo điều, dù có dạy tin những chân lý khác nhau mấy đi nữa, nhưng về luân lý, tất cả đều dạy con người làm lành, lánh dữ. Quan niệm và cấp độ về lành dữ, tuy mỗi đạo cũng chủ trương khác nhau, nhưng tựu kỳ trung chỉ xoay quanh một trục nguyên tắc thực tế này. Đó là trục "Ái nhân như kỷ": "yêu nhau như bản thân mình".

 

 

Khổng tử dạy cách áp dụng nguyên tắc này về phương diện tiêu cực như sau: "Đừng làm cho người điều mình không muốn người ta làm cho mình". Về phương diện tích cực, Đức Kitô đã dạy cách áp dụng nguyên tắc luân lý cốt lõi này như sau: "Nếu qúi vị muốn người khác làm gì cho mình, hãy làm cho người khác như vậy".

 

 

"Như" ở đây có nghĩa là "bình đẳng". "Bình đẳng" ở chỗ: mỗi một và tất cả chúng ta đều "là người". Vì chúng ta đều là người, là đồng loại của nhau, có nhân tính như nhau, mà chúng ta phải yêu thương nhau, tôn trọng nhau, không được làm bất cứ điều gì bất xứng với, thiệt hại cho hay xúc phạm đến "nhân tính", cái "là người" nơi mình hay bất cứ một ai. 

 

 

Phần chị, nguyên việc chị không phá thai hai lần đã chứng tỏ chị "là người" đang đi trên con đường chánh đạo. Chị cứ an tâm. Nếu đã có "ác quả ác báo", thì "ở hiền gặp lành" cũng dễ hiểu thôi. Chị và tôi đều tin vào thiên định, mọi sự đã được ông Trời sắp xếp. Do đó, đứa nhỏ trong bụng chị, một khi ông Trời đã định cho nó có trên đời, cũng sẽ lo có người take care cho nó đàng hoàng, cả xác lẫn hồn của nó.

 

 

Vậy, bao giờ chị sinh nở, nếu chị vẫn giữ ý định trao đứa nhỏ cho một cặp vợ chồng nào thật tình chấp nhận thương yêu dưỡng dục cho cháu, thì chị hãy liên lạc với người này".

 

 

Vừa nói, Tâm vừa rút trong ví ra tấm danh thiếp của Mai-Linh, cô thư ký của chàng, rồi đứng lên, tiến đến trao cho người phụ nữ. Trong khi người phụ nữ chăm chú cúi nhìn tấm danh thiếp, Tâm quay gọi các con sửa soạn về. Ba đứa nhỏ nghe gọi chạy ngay lại.

 

 

- Các con chơi có vui không? (Tâm âu yếm nhìn  hai con)

 

 

- Anh Việt Thái chơi giỏi hơn con nữa bố ạ. (Anh-Tuấn hồn nhiên khoe).

 

 

- Nếu Việt Thái thích game gear của con, con cứ tặng anh đi, bố mua cho con cái khác.

 

 

- Tặng anh Việt Thái nè. (Anh Tuấn trao game gear cho Việt Thái Việt Thái nhìn mẹ thăm dò)

 

 

- Thôi con, (người phụ nữ tự trọng), ở nhà thiếu gì đồ chơi, nếu con thích món đồ chơi đó, mẹ sẽ mua cho con sau. Anh cho con chơi suốt nãy giờ rồi, con cám ơn anh chưa?

 

- Cám ơn bác, (Việt Thái lễ phép khoanh tay lại), cám ơn Anh-Tuấn, cám ơn Cát-Trinh.

 

 

- Lần tới, (Cát-Trinh xin bố), bố dẫn hai con tới đây chơi với anh Việt Thái nữa nghe bố.

 

 

- Được. Các con hãy đến chào cô và anh Việt Thái đi rồi về kẻo ở nhà mẹ trông.

 

 

Hai anh em khoanh tay nghiêm trang cúi chào người phụ nữ, rồi tươi cười nắm tay Việt Thái:

 

 

- See you later. Good bye, brother.

 

 

- Chào hai cháu. Xin cám ơn ông. Có gì cần tôi nhất định sẽ liên lạc với người này.

 

 

- Thôi, chúc chị được hồn an, xác mạnh và mọi may lành trong cuộc sống. Xin chào chị.

 

 

Ba cha con Tâm bước đi trước ánh nhìn tiếc nuối mến thương của hai mẹ con Việt Thái. Người mẹ cũng nặng nề chống tay đứng dạy dắt con theo sau. Tất cả đều đi về phía cổng. Bên ngoài là thế giới chân thực của cuộc đời mà họ đang sống...